भारत में आजादी का पहला बिगुल बजाने वाले मंगल पांडे
देश में आजादी की लड़ाई का पहली बार शंखनाद करने वाले अमर शहीद मंगल पांडेय की आज यानी 19 जुलाई को 196वीं जयंती है। 1857 के विद्रोह की अलख जगाने वाले सैनिक मंगल पांडे ने ब्रिटिश सैनिकों पर हमला कर विद्रोह की शुरुआत की थी और उन्होंने कई लोगों को ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी के अत्याचारों के खिलाफ हथियार उठाने के लिए प्रेरित किया। मंगल पांडे का जन्म 19 जुलाई, 1827 को उत्तर प्रदेश के बलिया के पास एक कस्बे में एक कुलीन ब्राह्मण परिवार में हुआ था। 1849 में, पांडे ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी की सेना में शामिल हो गए और बैरकपुर में 34वीं बंगाल नेटिव इन्फैंट्री की 6वीं कंपनी में एक सिपाही के रूप में कार्य किया। बैरकपुर में रहते हुए, ऐसा माना जाता है कि अंग्रेजों ने एक नए प्रकार की एनफील्ड राइफल पेश की थी, जिसमें सैनिकों को हथियार लोड करने के लिए कारतूस के सिरों को काटने की आवश्यकता होती थी। एक अफवाह फैल गई कि कारतूस में इस्तेमाल किया गया स्नेहक गाय या सुअर की चर्बी है, जो हिंदू और मुस्लिम दोनों की धार्मिक मान्यताओं के विपरीत था। सिपाही कारतूस में इसके प्रयोग से क्रोधित थे।
29 मार्च, 1857 को मंगल पांडे ने अपने साथी सिपाहियों को अंग्रेजों के खिलाफ उठने के लिए उकसाने का प्रयास किया। उन्होंने दो अधिकारियों पर हमला किया और जब उन्हें रोका गया, तो उन्होंने खुद को गोली मारने का प्रयास किया। हालांकि, उन पर काबू पा लिया गया और गिरफ्तार कर लिया गया। मुकदमा चलने के बाद मंगल पांडे को मौत की सजा सुनाई गई। उन्हें 18 अप्रैल को फांसी दी जानी थी, लेकिन बड़े पैमाने पर विद्रोह भड़कने के डर से, अंग्रेजों ने उनकी फांसी की तारीख 8 अप्रैल कर दी। मंगल पांडे की शहादत पर 1857 के सबसे प्रमुख इतिहासकार, रुद्रांग्शु मुखर्जी ने सवाल उठाए हैं, जिनके लिए इस दृष्टिकोण को सही ठहराने के लिए कोई सबूत नहीं है कि यह सिपाही एक शहीद और नायक था। जिसने सम्मान के साथ मरने का फैसला किया, अपने किसी भी सह-साजिशकर्ता को धोखा नहीं दिया और व्यक्त किया कोई अफसोस या पछतावा नहीं। यह मुखर्जी का मामला है और सही भी है कि मंगल पांडे के एकल विद्रोह और मेरठ में सिपाहियों की अधिक ठोस कार्रवाई के बीच कोई कारणात्मक संबंध नहीं था। हालांकि, यह निश्चित है कि मंगल पांडे के पास देशभक्ति और भारत के बारे में कोई धारणा नहीं थी, ऐसा प्रतीत होता है कि उन्हें दो कारणों से बर्खास्त किया गया था। 34वीं बीएनआई की 19वीं रेजिमेंट के विघटन के लिए बैरकपुर में आसन्न आगमन (इसका उपयोग करने से इनकार करने के लिए) जिन्हें चर्बी वाले कारतूस कहा जाता है और कुछ को यह पता था कि सिपाहियों की बैरक में कुछ हिंसक चल रहा था। अंग्रेज मंगल पांडे के अपमानजनक-मिर्च वाले विस्फोट में गुप्त संदेशों को पढ़ने में विफल रहे।
मंगल पांडे के मकसद और एजेंसी से अधिक महत्वपूर्ण बात यह है कि ब्रिटिश उत्तर भारत की विभिन्न छावनियों में सिपाहियों के दिमाग को पढ़ने में असफल रहे, जहां वे 10 मई, 1857 को मेरठ में विद्रोह शुरू होने के बाद उठे थे। अपने सम्मोहक तर्क में, सीए बेली कहते हैं कि 1857 के विद्रोह की नाटकीय शुरुआत ब्रिटिश खुफिया जानकारी एकत्र करने और विश्लेषण की तीव्र विफलता थी, खासकर ठगों और अन्य आपराधिक साजिशों के खिलाफ उनके अभियान में पहली बार मिली सूचनात्मक सफलता के बाद बेली का सुझाव है कि 1840 और 1850 के दशक तक, उत्तरी भारत में ईस्ट इंडिया कंपनी के अधिकारियों ने संसाधनपूर्ण हरकारों और प्रभावशाली मुंशियों द्वारा एकत्र की गई मानव बुद्धि को त्याग दिया था और सांख्यिकीय सर्वेक्षणों, अदालती कागजात और स्थानीय प्रेस पर अधिक भरोसा करना शुरू कर दिया था। युवा सैन्य अधिकारियों की नई पीढ़ी अज्ञानी थी और उन्हें जॉन कंपनी में कार्यरत भारतीय सबाल्टर्न या गैर-कमीशन अधिकारियों की पुरानी पीढ़ी के साथ संवाद करना अधिक कठिन लगता था। यह अधिकारियों और सैनिकों के बीच गहरा अंतर और अलगाव था जिसने खुफिया मोर्चे पर अंग्रेजों को निराश कर दिया था। 1850 के दशक तक, एंग्लो-इंडियन समाज अधिक अलग-थलग था और इंग्लैंड की घटनाओं से ग्रस्त था, क्योंकि उत्तरी भारत में तैनात सैन्य अधिकारी भारतीय मानसिकता के साथ जुड़ने के लिए संघर्ष कर रहे थे। जैसा कि बेली लिखते हैं, 1850 के दशक के दौरान इतने सारे स्रोतों से आए बेचैनी के संदेशों की व्याख्या करने या उनका जवाब देने में अधिकारियों और सैनिकों की अक्षमता कम से कम उतनी ही महत्वपूर्ण थी जितनी सटीक खुफिया जानकारी की कमी।
जबकि खुफिया जानकारी की भारी विफलताएं सामाजिक व्यवधान और आधिकारिक असंवेदनशीलता की दो पीढ़ियों का परिणाम थीं, अंग्रेजों को तुरंत जवाबी कदम उठाकर विफलता का जवाब देने का श्रेय दिया जाना चाहिए, भले ही वे और विद्रोही सिपाही नियंत्रण लेने के लिए संघर्ष कर रहे थे। टेलीग्राफ तार जो उस समय सैकड़ों मील तक संचार का सबसे तेज साधन था। उनकी मृत्यु के बाद उस महीने के अंत में मेरठ में एनफील्ड कारतूस के उपयोग के खिलाफ प्रतिरोध और विद्रोह के बाद एक बड़ा विद्रोह शुरू हो गया। विद्रोह ने जल्द ही पूरे देश को अपनी चपेट में ले लिया। इसके फलस्वरूप 1857 के विद्रोह को भारतीय स्वतंत्रता का प्रथम संग्राम कहा गया।
लगभग 90,000 लोग विद्रोह में शामिल हुए। भारतीय पक्ष को कानपुर और लखनऊ में नुकसान का सामना करना पड़ा, लेकिन अंग्रेजों को सिख और गोरखा सेना के सामने पीछे हटना पड़ा। 1857 के विद्रोह के बाद, ब्रिटिश संसद ने ईस्ट इंडिया कंपनी को समाप्त करने के लिए एक अधिनियम पारित किया। भारत सीधे रानी के अधीन एक ताज उपनिवेश बन गया। मंगल पांडे ने वह चिंगारी भड़काई जिसने अंततः 90 साल बाद भारत को आजादी दिलाई। मंगल पांडे को देश में एक स्वतंत्रता सेनानी और प्रेरणादायक व्यक्ति के रूप में देखा जाता है। उनका जीवन एक आंदोलन के साथ-साथ एक मंचीय नाटक का विषय भी रहा है। उनके सम्मान में एक स्मारक डाक टिकट 1984 में भारत सरकार द्वारा जारी किया गया था।